Hay algo especial en la idea de seguir una misma ruta durante miles de kilómetros.
Salir desde Cabo Vírgenes, en Santa Cruz, con el Atlántico y la estepa marcando el comienzo. Avanzar hacia el norte mientras aparecen montañas, lagos, volcanes, viñedos, quebradas y pueblos cada vez más altos. Y terminar en La Quiaca, Jujuy, frente a la frontera con Bolivia.
Entre un punto y otro: 5.194 kilómetros y 11 provincias.
Pero hacer la Ruta 40 completa no se trata solamente de unirlos.
Se trata de ver cómo el paisaje cambia detrás del parabrisas. De acostumbrarse a medir las distancias de otra manera. De descubrir que el camino que por la mañana atravesaba una estepa infinita puede terminar, días después, trepando hacia la Puna.
La Ruta 40 no muestra una Argentina. Muestra muchas.
Y quizás ahí empiece su mística.
5.194 kilómetros que cuentan solo una parte del viaje
La Ruta Nacional 40 conecta oficialmente Cabo Vírgenes con La Quiaca y atraviesa Santa Cruz, Chubut, Río Negro, Neuquén, Mendoza, San Juan, La Rioja, Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy.
Son 5.194 kilómetros de trazado oficial.
En un viaje real, probablemente sean más.
Porque recorrer la Ruta 40 también significa salirse de ella. Hacer un desvío hacia un parque nacional, quedarse una noche extra en un pueblo, acercarse a un lago, entrar a una bodega o cambiar el plan porque alguien recomendó un camino que no estaba marcado.
Ese es uno de sus grandes atractivos: la ruta funciona como un hilo conductor, pero el viaje se construye alrededor de ella.
La Patagonia queda atrás. Los Andes, no.
Si se empieza desde el sur, los primeros kilómetros permiten entender rápidamente la escala del recorrido.
La estepa patagónica abre el horizonte y las distancias se hacen enormes. Después aparecen los paisajes cordilleranos de Chubut, Río Negro y Neuquén, con bosques, lagos y montañas.
Más adelante llega Mendoza y el escenario vuelve a transformarse. Los Andes siguen ahí, pero alrededor aparecen viñedos, zonas volcánicas y paisajes mucho más áridos.
San Juan y La Rioja continúan cambiando la paleta. Y cuando el camino entra en el Noroeste, aparecen valles, quebradas, pueblos de adobe y montañas que parecen modificar su forma a cada curva.
Hasta que llega la Puna.
El horizonte vuelve a abrirse, pero ya no es el mismo del comienzo.
Miles de kilómetros después, la sensación de inmensidad regresa en otro paisaje y a otra altura.
No todo son kilómetros de asfalto
Parte de la épica de la Ruta 40 está también en entender que no es una autopista diseñada para avanzar rápido.
La ruta combina sectores pavimentados con otros de ripio, y sus condiciones pueden cambiar según el tramo, la época y el clima.
En Salta aparece uno de sus puntos más famosos: el Abra del Acay, donde la Ruta 40 asciende hasta una altitud cercana a los 4.900 metros sobre el nivel del mar.
A esa altura, el viaje cambia de ritmo.
El aire, las distancias y el terreno obligan a prestar atención. Y la ruta recuerda algo que se repite durante buena parte del recorrido: acá no siempre manda el itinerario.
A veces manda el clima. A veces el camino. A veces simplemente las ganas de quedarse un poco más.
¿Cuánto tiempo se necesita para hacer la Ruta 40 completa?
La respuesta depende de qué signifique para cada viajero “hacerla”.
Si el objetivo es sumar kilómetros, se puede construir un itinerario relativamente acelerado. Pero si la intención es conocer los lugares que aparecen en el camino, hay que pensar en varias semanas.
Porque la Ruta 40 tiene una pequeña trampa: cuanto más se avanza, más motivos aparecen para detenerse.
Un parque nacional. Un pueblo. Una caminata. Una bodega. Un mirador que obliga a frenar. Una conversación que cambia el recorrido del día siguiente.
Por eso, quizás la pregunta no sea cuántos días hacen falta para completar la Ruta 40.
La pregunta es cuánto tiempo estamos dispuestos a darle.
La planificación también forma parte del viaje
La libertad que transmite la Ruta 40 funciona mucho mejor cuando detrás hay una buena planificación.
Antes de cada etapa conviene revisar el estado del camino, combustible disponible, distancias entre localidades, alojamiento, clima y autonomía del vehículo.
No necesariamente hace falta una 4×4 para recorrerla completa. Muchos sectores pueden realizarse con vehículos convencionales, aunque existen tramos de ripio y las condiciones pueden modificarse.
También hay que contemplar la altura en el norte y evitar itinerarios demasiado exigentes cuando se asciende hacia la Puna.
Y hay algo más: no existe una única época perfecta para toda la Ruta 40. Son demasiados kilómetros, climas y latitudes. La mejor estrategia es planificar el calendario según las regiones que se quieran recorrer y consultar las condiciones actualizadas antes de cada tramo.
Porque aventura y planificación no son opuestos.
En un viaje así, una permite disfrutar mucho más de la otra.
¿Por qué la Ruta 40 genera tanta fascinación?
Tal vez porque propone algo cada vez menos frecuente: recorrer un país a la velocidad del camino.
No sobrevolarlo. No saltar de una ciudad a otra. Atravesarlo.
Ver cómo cambian las estaciones de servicio, los pueblos, la vegetación, la comida, la arquitectura y hasta la luz.
Pasar de manejar con la Patagonia extendiéndose a los costados a encontrarse, semanas después, rodeado por montañas a miles de metros de altura.
Y saber que, a pesar de todos esos cambios, el cartel al costado del camino sigue diciendo lo mismo: Ruta Nacional 40.
Entonces, ¿qué significa realmente hacer la Ruta 40?
Significa recorrer 5.194 kilómetros, sí.
Pero también aprender que 200 kilómetros no siempre representan la misma distancia. Que algunos días el mejor plan es cambiar el plan. Que llenar el tanque puede ser más importante que llegar temprano. Y que un punto marcado en el mapa puede terminar convirtiéndose en uno de los lugares que más recordemos del viaje.
Hacer la Ruta 40 completa es, de alguna manera, ver cómo Argentina cambia sin dejar de avanzar por el mismo camino.
Desde el viento austral de Santa Cruz hasta el aire fino de la Puna. Del kilómetro 0 al último cartel.Y cuando finalmente se llega al otro extremo, quizás lo más difícil no sea explicar todo lo que se vio.
Sea explicar las ganas de volver a la ruta.
Antes de viajar
El estado de algunos sectores puede cambiar por obras, clima o condiciones del terreno. Antes de iniciar cada etapa, es recomendable consultar información oficial actualizada sobre transitabilidad, pronóstico meteorológico y posibles restricciones.
